Перьевой покров птицы — один из характерных структурных элементов кожи, отличающий класс птиц от рептилий и млекопитающих. Общий вид оперения в определенной мере отражает физиологическое состояние птицы. Гладкое и блестящее оперение свидетельствует о ее хорошем здоровье. Периодическая смена перьевого покрова и структурных элементов кожи называется линькой птицы. Различают ювенальную (первичную) линьку молодняка и годовую, или периодическую линьку взрослой птицы, которая приурочена к определенному сезону. У суточных цыплят тело покрыто пухом, который постепенно заменяется ювенальным пером. Формирование ювенального оперения у молодняка кур мясных пород продолжается до 90-дневного возраста. Однако уже с 45-дневного возраста цыплят ювенальное оперение начинает постепенно заменяться на вторичное перо — перо взрослой птицы. Заканчивается рост пера к наступлению половой зрелости, у мясных кур — к 180-дневному .возрасту. Кроме полной, когда заменяется все оперение, линька может быть и неполной, или частичной. В этом случае перо сменяется только на отдельных участках тела птицы.

Смена оперения в обычных условиях обусловлена возрастом, состоянием здоровья птицы, сезоном года, условиями кормления, содержания и др. факторами. Резкое нарушение условий, в которых находится птица, вызывает изменение нормальной жизнедеятельности организма, в результате чего может наступить преждевременная линька. Но выявив причину преждевременной линьки (стрессовая ситуация, продолжительность светового дня, уровень протеинового, минерального и витаминного питания и др.) и устранив ее, прекращают линьку и повышают интенсивность яйценоскости. Современное промышленное птицеводство основано на содержании кур в условиях регулируемого режима. Поэтому ход линьки не связан с сезоном года и полностью находится в зависимости от условий кормления, поения, параметров микроклимата и освещения. Эта важная биологическая особенность кур широко используется в птицеводстве для организации интенсивной технологии производства яиц и мяса птицы.

Резким изменением условий кормления и содержания вызывается ускоренная принудительная линька кур, по окончании которой у них начинается второй, а при необходимости — и третий цикл яйценоскости. Таким образом, продолжительность эффективного использования кур родительского стада значительно увеличивается, что имеет экономическое значение. Принудительную линьку мясных кур часто применяют на практике.

Куры различают размеры, ...